La Cathédrale Saint-Sauveur, joyau architectural d'Aix-en-Provence, offre un fascinant voyage à travers l'histoire de l'art religieux. Édifiée sur les vestiges d'un temple romain, cette cathédrale est un véritable palimpseste architectural où se superposent les styles roman, gothique et baroque. Son baptistère du IVe siècle, l'un des plus anciens de France, témoigne de l'ancienneté du christianisme en Provence.
Une histoire millénaire
Les origines de la Cathédrale Saint-Sauveur remontent au Ve siècle, époque à laquelle fut construit un premier édifice religieux chrétien sur l'emplacement d'un ancien forum romain. Au fil des siècles, la cathédrale s'est agrandie et transformée, superposant différents styles architecturaux qui reflètent l'évolution de l'art sacré en Provence.
Au XIe siècle, la construction de la nef romane marque une première étape importante dans l'histoire de l'édifice. Puis, aux XIIIe et XIVe siècles, une nef gothique vient compléter l'ensemble. Enfin, au XVIIe siècle, la façade baroque est ajoutée, donnant à la cathédrale son aspect définitif.
La Cathédrale Saint-Sauveur tire son nom du Christ Sauveur (Salvator). Selon la tradition, ce nom aurait été choisi en référence à la Transfiguration du Christ, fête célébrée le 6 août et qui constitue la fête patronale de la cathédrale.
Architecture : un voyage à travers les styles
La nef romane
La nef romane, datant du XIe siècle, est l'une des plus anciennes parties de la cathédrale. Elle se caractérise par ses murs épais, ses petites ouvertures et ses voûtes en berceau. Les chapiteaux qui ornent les colonnes sont remarquables par leurs sculptures représentant des scènes bibliques et des motifs végétaux.
La nef gothique
La nef gothique, construite aux XIIIe et XIVe siècles, contraste avec la sobriété romane par sa hauteur, sa luminosité et ses élégantes voûtes d'ogives. Les vitraux, bien que majoritairement du XIXe siècle, baignent l'espace d'une lumière colorée qui sublime l'élévation gothique.
La façade baroque
Ajoutée au XVIIe siècle, la façade principale de la cathédrale est un bel exemple du style baroque provençal. Ornée de sculptures et de motifs décoratifs, elle est dominée par un portail monumental surmonté d'un fronton triangulaire. Les grandes portes en noyer sculpté, réalisées par Jean Maucord entre 1667 et 1670, représentent des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament.
Le baptistère paléochrétien
Le baptistère de la Cathédrale Saint-Sauveur est l'un des monuments les plus anciens et les plus remarquables du site. Construit au IVe siècle sur les fondations d'un édifice romain, il témoigne de l'implantation précoce du christianisme en Provence.
De forme octogonale, le baptistère est entouré de huit colonnes antiques de granit et de marbre, surmontées de chapiteaux corinthiens. Au centre se trouve la cuve baptismale, également octogonale, qui servait aux baptêmes par immersion pratiqués dans les premiers siècles du christianisme.
Le dôme qui coiffe le baptistère date du Ve siècle et présente des traces de fresques primitives. Cet ensemble constitue l'un des baptistères paléochrétiens les mieux conservés de France.
Le cloître canonial
Accolé au flanc sud de la cathédrale, le cloître roman date du XIIe siècle. Ses galeries, formées d'arcades en plein cintre soutenues par des colonnes géminées, entourent un jardin paisible propice à la méditation.
Les chapiteaux des colonnes sont ornés de sculptures représentant des motifs végétaux, des animaux fantastiques et des scènes bibliques. Certains d'entre eux sont particulièrement remarquables, comme ceux figurant l'Annonciation ou le Lavement des pieds.
Le cloître servait autrefois de lieu de vie aux chanoines qui assuraient le service religieux de la cathédrale. Aujourd'hui, c'est un havre de paix où les visiteurs peuvent se ressourcer avant de poursuivre leur découverte.
Trésors artistiques
Le triptyque du Buisson Ardent
Le chef-d'œuvre incontesté de la Cathédrale Saint-Sauveur est le triptyque du Buisson Ardent, peint par Nicolas Froment en 1476. Cette œuvre exceptionnelle fut commandée par le roi René d'Anjou pour la cathédrale. Quand les volets sont fermés, on peut voir l'Annonciation en grisaille. Ouverts, ils révèlent la scène centrale du Buisson Ardent, inspirée de l'épisode biblique de Moïse, mais dans laquelle la Vierge à l'Enfant apparaît au cœur du buisson enflammé. Le roi René et son épouse Jeanne de Laval sont représentés en prière de part et d'autre.
Les tapisseries
La cathédrale abrite une collection remarquable de tapisseries des XVIe et XVIIe siècles. Parmi les plus précieuses figurent la série des "Scènes de la vie de la Vierge", tissée à Beauvais au XVIIe siècle d'après des cartons de Jean-Baptiste Oudry, et "La vie de saint Sauveur", ensemble de tapisseries flamandes du XVIe siècle.
L'orgue
L'orgue de la Cathédrale Saint-Sauveur, construit par Jean-Esprit Isnard entre 1743 et 1746, est considéré comme l'un des plus beaux instruments baroques de France. Son buffet monumental, sculpté par Jean-Michel Chastel, est classé monument historique. L'orgue, restauré en 2006, retrouve régulièrement sa voix lors de concerts et de services religieux.
Visiter la cathédrale
Horaires d'ouverture
La Cathédrale Saint-Sauveur est ouverte tous les jours de 8h à 18h, sauf pendant les offices religieux. Le cloître est accessible de 9h à 17h.
Visites guidées
Des visites guidées de la cathédrale sont organisées par l'Office de Tourisme d'Aix-en-Provence. Elles permettent de découvrir l'histoire et les trésors de l'édifice en compagnie d'un guide conférencier. Renseignements et réservations auprès de l'Office de Tourisme.
Accessibilité
L'accès à la nef principale de la cathédrale est possible pour les personnes à mobilité réduite. En revanche, le baptistère et le cloître présentent des difficultés d'accès (marches).
Prévoyez de visiter la cathédrale en fin de matinée, lorsque les rayons du soleil illuminent les vitraux de la nef gothique. Pour profiter pleinement de l'atmosphère paisible du cloître, privilégiez les premiers horaires d'ouverture, avant l'arrivée des groupes touristiques.
Aux alentours
La Cathédrale Saint-Sauveur est située au cœur du vieil Aix, quartier historique riche en monuments et en lieux pittoresques :
- Palais de l'Archevêché : Jouxtant la cathédrale, cet élégant édifice des XVIIe et XVIIIe siècles abrite aujourd'hui le Musée des Tapisseries.
- Place des Martyrs de la Résistance : Cette jolie place ombragée offre une vue dégagée sur la façade de la cathédrale.
- Rue Gaston de Saporta : L'une des artères les plus élégantes du vieil Aix, bordée d'hôtels particuliers et de boutiques d'artisanat provençal.
- Hôtel de Ville : À quelques minutes à pied de la cathédrale, ce monument du XVIIe siècle est un bel exemple d'architecture classique provençale.
Comment s'y rendre
La Cathédrale Saint-Sauveur est située au cœur du centre historique d'Aix-en-Provence :
- Adresse : Place des Martyrs de la Résistance, 13100 Aix-en-Provence
- En bus : Arrêt "Rotonde" puis 10 minutes à pied
- En voiture : Parkings à proximité (Pasteur, Bellegarde, Mignet) puis accès à pied
- À pied : La cathédrale est à environ 10 minutes à pied du Cours Mirabeau
